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イギリス陸軍は、ドイツ軍戦車の強力な火力と防御力に対抗するため、強力な対戦車砲である17ポンド砲の車載戦車の開発を計画してきた。 その1つの方法として、既存の戦車を拡大するという手法が流行し、クロムウェル巡航戦車を拡大してチャレンジャー巡航戦車を、同じく、クロムウェル巡航戦車を改設計してコミト巡航戦車を誕生させた。 これなら、完全な新型戦車を開発するよりも楽であった。 これは歩兵戦車についても同様で、1943年に、チャーチル歩兵戦車の車体を拡大して、17ポンド砲を搭載する発展型が開発されることになった。 この歩兵戦車は当初、「スーパー・チャーチル」と呼称されていたが、やがて正式に「ブラック・プリンス」と命名され、A43の陸軍設計番号が付与された。 本車の開発は、チャーチル歩兵戦車と同じくヴァクスホール社が担当した。 チャーチル歩兵戦車の全長7.44m、全幅2.74mに対して、ブラック・プリンス歩兵戦車のそれは、それぞれ8.81mと3.44mもあり、一回り大きくなっていた。 逆に全高の方は、チャーチルMk.VII歩兵戦車の3.25mに対して2.74mと低くなっていたが、これは、実戦での車高の高さによる被発見率と被弾率から学んだものである。 車体の拡大と主砲の強化に伴って、当然のことながら車重も重くなり、チャーチル歩兵戦車の約40tに対して約50tと、10tもの増加を見た。 そのため、接地圧減少の目的で履帯幅も広げられ、チャーチル歩兵戦車の約36cmに対して、ブラック・プリンス歩兵戦車では約61cmと、非常に幅広のものが採用された。 併せてサスペンションも強化改修され、転輪の数が片側1個ずつ増やされている。 反面、エンジンとエンジン周りのコンポーネントはチャーチルMk.VIIから流用されたものだったため、チャーチル歩兵戦車の路上最大速度が約25km／hであるのに対して、ブラック・プリンス歩兵戦車はわずか約17km／hという遅さだった。 あまりの遅さから、開発陣は一時、クロムウェル巡航戦車に採用されたロウルズロイス社製のミーティア V型12気筒液冷ガソリン・エンジンへの換装を考えたほどである。 チャーチル譲りのベドファード社製水平対向12気筒液冷ガソリン・エンジンの最大出力が350hpだったのに比べ、ミーティア・エンジンは実に600hpを絞り出すことができたからである。 幸い、ミーティア・エンジンの原型であるマーリン航空機用ガソリン・エンジンが品不足で、入手が難しかったクロムウェル巡航戦車の開発時とは異なり、ブラック・プリンス歩兵戦車の開発時には、アメリカでのマーリン・エンジンの量産が進捗していたため、エンジンそのものの供給に不安は無かった。 しかし、もしエンジンの換装となれば、関連する全ての補機類も大幅に手直ししなければならず、それには相応の時間も必要となる。 そのため、結局エンジンの換装は断念された。 ブラック・プリンス歩兵戦車のモックアップは1944年9月に完成し、引き続き1944年10月には、軟鉄製の試作第1号車の準備が整ったが、ストゼアット&ピット社での主砲と砲架、防盾部の準備が遅れたため、同車のロールアウトは1945年1月下旬までずれ込んでしまった。 ちなみに、ストゼアット&ピット社は、当時、シャーマン中戦車のファイアフライ化や、M10対戦車自走砲への17ポンド砲搭載、チャレンジャー巡航戦車の砲塔製作など、17ポンド砲関連の作業を一手に行っていた、砲塔、防盾、砲架メーカーである。 ブラック・プリンス歩兵戦車の砲塔は、溶接構造の角張ったもので、砲塔内の乗員配置がそれまでのイギリス軍戦車と逆になっており、車長と砲手が右側、装填手が左側に改められているのが特徴で、以後のイギリス軍戦車は全てこの配置が採られている。 1945年2月、試作第3号車を使っての射撃試験がルールワースで開始された。 また、併せて走行試験も実施され、上陸用舟艇への搭・下載試験も行われた。 その結果、試作車両に見られる微細な不具合が随所に見られたものの、足が極端に遅いということを除いては、重大な欠陥と思われるものは発見されなかった。 こうして、ブラック・プリンス歩兵戦車の開発はそこそこ順調に続いたが、1945年5月30日、試作車6両を揃えたところで、本車は、誕生以来最大の悲劇に見舞われる。 それは、「量産は行わず」という公式な決定だった。 すでに5月8日に、ヨーロッパでのドイツとの戦いが終結し、太平洋での日本との戦いもすでに先が見えていた。 しかも、日本軍戦車はドイツ軍戦車とは異なり、当時のイギリス連邦軍戦車の主力火砲である75mm戦車砲で十分対抗できる存在であり、17ポンド砲とその搭載戦車は、将来予想されるソ連との対決のため、ヨーロッパに控置されるべきものだった。 だが、いかんせん、ブラック・プリンス歩兵戦車の路上最大速度約17km／hという劣悪な機動性と、チャーチル歩兵戦車譲りの避弾経始を無視した設計では、噂のスターリン重戦車に対抗できるとは思われなかったことから、このような決定がなされたのである。 また、第2次世界大戦中にM3、M4の両アメリカ製中戦車の運用実績から得られた、「優れた中戦車は巡航戦車と歩兵戦車の二役を果たす」という結論も、ブラック・プリンス歩兵戦車の量産中止に大きく影響していた。 この結果を受けて、イギリス軍部は以降、同じ17ポンド砲を搭載し、より汎用性に富んだA41センチュリアン巡航戦車（厳密には、戦後の表現でいうところの「主力戦車」だが）の量産に集中することを、併せて決定したからである。 こうして、既存戦車をベースに最大限のリファインを行うというブラック・プリンス計画は潰えた。 もっとも、計画そのものが「遅過ぎた」ものだったことは否めない。 |
＜ブラック・プリンス歩兵戦車＞ 全長： 8.814m 全幅： 3.442m 全高： 2.743m 全備重量： 50.7t 乗員： 5名 エンジン： ベドファード 水平対向12気筒液冷ガソリン 最大出力： 350hp／2,200rpm 最大速度： 17.703km／h 航続距離： 128.75km 武装： 58.3口径17ポンド戦車砲Mk.Ｖ×1 7.92mmベサ重機関銃×2 装甲厚： 25.4〜152.4mm |
＜参考文献＞ ・「ＰＡＮＺＥＲ1999年9月号 最後の歩兵戦車 ブラック・プリンス」 白石光 著 アルゴノート社 ・「世界の戦車 1915〜1945」 ピーター・チェンバレン／クリス・エリス 共著 大日本絵画 ・「第2次大戦 イギリス・アメリカ軍戦車」 デルタ出版 ・「戦車名鑑 1939〜45」 コーエー |
兵器諸元
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