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フランス電撃戦や北アフリカでの戦いにおいて、イギリス軍の巡航戦車のほとんどはドイツ軍戦車に太刀打ちすることができず、マティルダやヴァランタインなどの歩兵戦車も、防御力ではドイツ軍戦車を上回っていたものの、火力と機動力が劣っていたために苦戦を強いられた。 アメリカから供与されたM4中戦車のみが、唯一ドイツ軍戦車と対等に戦うことができたが、ドイツ軍が1942年11月から北アフリカ戦線に投入したティーガーＩ重戦車には、このM4中戦車でも歯が立たなかった。 このため、イギリスは新型戦車の開発に大車輪で着手し、A24（カヴァリア）からA27（セントー／クロムウェル）へと続く、一連の巡航戦車の開発を強力に推進する。 一方、歩兵戦車の方は、1942年8月から実戦投入を開始したチャーチル歩兵戦車の火力、防御力を順次強化すると共に、これの後継戦車の開発も模索された。 そんな中で、幾つかの発想が浮上してきた。 まず1つが、アメリカのM3中戦車とM4中戦車で行なわれたような、部品や部材の共用化であった。 これは、「ユニバーサル（Universal）」という概念として固まっていく。 またもう1つは、「速い歩兵戦車」あるいは「重装甲の巡航戦車」を求める声で、もしこのような戦車ができれば、チャーチル歩兵戦車の後継が不要となる。 そして、こちらは「突撃戦車（Assault Tank）」という概念としてまとまった。 こういった要望をひっくるめてまとめられたのが、A33エクセルシオー重突撃戦車であった。 エクセルシオー重突撃戦車の開発は、イングリッシュ・エレクトリック社が担当した。 ユニバーサル化のために、エクセルシオー重突撃戦車の車体には、装甲厚を強化したセントー／クロムウェル巡航戦車のものが流用された。 砲塔もまた、初期のセントー／クロムウェル巡航戦車用のものを強化・改造したものが使用され、足周りには、何とアメリカ製のT1試作重戦車（後のM6重戦車）の懸架装置と履帯が流用された。 ちなみに、愛称の「エクセルシオー（Excelsior）」とは、「向上、より上質を求めて、さらに高く」といった意味だが、アメリカ合衆国ニューヨーク州の標語でもある。 アメリカ製のT1試作重戦車の足周りを流用したことに対する敬意の表明に加えて、同じ重突撃戦車計画として、イギリス兵器購入使節団がアメリカに強く働きかけて進行中のT14計画の件もあり（アメリカとイギリス双方で競作の上、採用された方を両国軍の統一装備にするという下馬評があり）、あえてアメリカの中枢である州の標語を愛称に採用したのである。 T1試作重戦車の足周りを備え、主砲に長砲身6ポンド戦車砲を搭載したエクセルシオー重突撃戦車の試作第1号車は、「A試作車」の名称で呼ばれていた。 これに対して、ロウルズロイス社開発のR／L式懸架装置を備え、イギリス製の75mm戦車砲を搭載した試作第2号車は、第1号車とは内容が相当に異なるため、「B試作車」と呼ばれていた。 1943年11月、まずA試作車が完成し、スタッフォードにおいて1,000マイル（1,600km）試走に供された。 このA試作車の第1次試走が終了し、第2次試走に入ろうという1943年12月23日、B試作車の方も完成して、各種の試験に供されることとなる。 その結果、すでにしっかりとプルーフィングされていたT1試作重戦車の足周りに比べて、R／L式懸架装置は機構的に脆弱であることが判明した。 また、A試作車とB試作車の他に、軽量型R／L式懸架装置を備えた「C試作車」というものも存在したが、B試作車の芳しくない結果を受けて、結局ペーパープランに終わってしまった。 最大装甲厚114mm、路上最大速度24マイル／h（38.62km／h）、しかも長砲身6ポンド戦車砲または75mm戦車砲搭載というエクセルシオー重突撃戦車の性能は、速度的にはクロムウェル巡航戦車に劣るものの、火力と装甲厚では上であり、「イギリス軍戦車部隊の救世主」であったアメリカ製のM4中戦車に対しても、火力、速度で対等な上、装甲厚では本車が凌いでいた。 しかし結局、エクセルシオー重突撃戦車はイギリス軍に採用されなかった。 その理由は、次のようなものであった。 １．クロムウェル系巡航戦車の量産とそのアップデートにより、ごく近い将来、そちらの流れでも本車に近い防御力が得られるだろうという予測。 ２．イギリスヘのM4中戦車の供給が極めて順調であったこと。 ３．量産性を考慮して、自国内で生産する車種を絞り込む必要があったため。 ４．速度的には本車に劣るものの、チャーチル歩兵戦車の防御力と火力の強化が順調で、実戦部隊での評判も 良かったこと。 ５．本車の製造元であるイングリッシュ・エレクトリック社の生産能力の問題。 つまり、イギリスの戦車製造業界が混乱煩雑を極め、その製造元すらも手一杯の状況にも関わらず、性能的に優れてはいるが、さりとて抜群に優れているわけでもない戦車を、何も無理してまで生産することはないだろう、という結論の出し方である。 当時のイギリス戦車関連業界は、とにかくドイツ軍戦車との性能格差を解消しようと様々な試行錯誤を行っていたため、とりあえず本車も試作までは具体化したものと思われる。 |
＜エクセルシオー重突撃戦車＞ 全長： 6.909m 全幅： 3.391m 全高： 2.413m 全備重量： 46.0t 乗員： 5名 エンジン： ロウルズロイス・ミーティア 4ストロークV型12気筒液冷ガソリン 最大出力： 600hp／2,550rpm 最大速度： 38.62km／h 航続距離： 418km 武装： 37.5口径75mm戦車砲×1 （64発） 7.92mmベサ重機関銃×2 装甲厚： 20〜114mm |
＜参考文献＞ ・「ＰＡＮＺＥＲ2000年9月号 A33重突撃戦車エクセルシオール」 白石光 著 アルゴノート社 ・「世界の戦車 1915〜1945」 ピーター・チェンバレン／クリス・エリス 共著 大日本絵画 |
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